En busca del petróleo

1. ¿Qué son y cómo se forman los hidrocarburos (petróleo, gas natural...)?

Son aquellos que se han formado hace 300 millones de años. Son compuestos que contienen sólo carbono e hidrógeno. Se dividen en dos clases: hidrocarburos alifáticos y aromáticos. Se forman a partir de la descomposición de los restos de organismos que quedaron enterrados bajo capas de sedimentos de la corteza terrestre.

2. ¿Cómo se extrae el petróleo convencional?

Mediante perforación para romper la roca sello y extracción mediante bombeo.

3. ¿Qué son y cómo se extraen los hidrocarburos no convencionales?

Son los mismos que los convencionales pero se encuentran en rocas de características de porosidad y permeabilidad distintas. Además, se extraen de diferente manera a éstos.

• El petróleo y gas de pizarra o esquistos (shale oil or shale oil): son los más utilizados. Éstos se han formado en la roca madre y se extraen mediante el fracking.
• Pizarras bituminosas (shale oil): se considera que se ha formado a partir de restos orgánicos depositados en el fondo de lagos, lagunas y áreas estuarinas (lagos oxbow y muskegs).
• Petróleo o gas de rocas compactas (tight oil): es el petróleo convencional atrapado en rocas no permeables.
• Arenas bituminosas (oil sands):combinación de arcilla, arena, agua y bitumen (sustancia parecida a la brea).
• Petróleo pesado o extra-pesado (heavy weight): es cualquier tipo de petróleo crudo que no fluye con facilidad.
• Petróleo presal: gigantescas reservas descubiertas por la petrolera brasileña Presal (de ahí su nombre) en aguas muy profundas del Atlántico, bajo una capa de sal de dos kilómetros de espesor.
• Metano en capas de carbón: formado por la oxidación y descomposición de materia vegetal cuando queda sumergida en áreas pantanosas. Como al aumentar la profundidad la presión es mayor, estos restos tienen más contenido en gas.
• Hidratos de metano: se presentan como cristales de hielo con gas metano encapsulado en su interior. Se forman por una combinación de bajas temperaturas y alta presión, y se encuentran principalmente en los bordes de las plataformas continentales.

4. ¿Dónde se encuentran los hidrocarburos en el mundo?
Los hidrocarburos convencionales se encuentran:

• Oriente Medio (Golfo Pérsico y Mar Caspio).
• Rusia (Siberia y Urales).
• Norteamérica (Alaska, Texas, California y el Golfo de México).
• Latino-américa (Venezuela y Brasil).
• Europa (Mar del Norte).
• África (Nigeria, Golfo de Guinea y norte de África).
• Asia (China, Indonesia y el mar del sur de China).

A estos hidrocarburos convencionales se han añadido recientemente los no convencionales. Su ventaja es una mayor oferta de productos en el mercado y se agotan más tarde. Sin embargo, tienen grandes impactos medioambientales, requieren mucha energía, su extracción supone enormes costes.
Otro aspecto es que cambia el mapa de los hidrocarburos, ya que ha aumentado la producción en EEUU mediante el fraking.

Fotografía de: Edward Burtynski

5. ¿Coinciden los lugares de producción y de consumo de hidrocarburos?

En su mayor parte los países consumidores no son los que producen la energía, como EEUU, que tiene que importarla.

6. De este desequilibrio entre producción y consumo, ¿qué consecuencias derivan?

En primer lugar este desequilibrio supone una transferencia de capital entre países (unos gastan y otros ganan como Qatar y Emiratos Árabes), dependencia de países exteriores y tensiones geopolíticas. Además, hay que crear infraestructuras de transporte.

7. ¿Qué medios de transporte utilizan el petróleo y el gas natural para viajar por el mundo?

Por vía marítima: petroleros y metaneros.
Por vía terrestre: oleoductos y gaseoductos.